200 incidentes relacionados con tres instalaciones sin fines de lucro financiadas por el gobierno federal en Washington que albergan a jóvenes inmigrantes de 12 a 17 años.

Por Melissa Hellmann

En octubre pasado, un niño de Honduras de 17 años se escondió en su habitación después de ir al baño en el Hogar de Selma R. Carson, una instalación segura para el personal para menores no acompañados en Fife, Washington. Un miembro del personal buscó al niño en el baño, luego entró a su habitación para revisar debajo de la cama e inspeccionar la ventana para asegurarse de que estaba segura. Los chicos, de entre 12 y 17 años, están bajo estrecha supervisión, aunque no están encerrados en celdas.

El personal y los relatos de los residentes de 17 años de la tarde divergen, según un informe policial presentado unos días después.

El niño alegó que estaba escondido debajo de una manta encima del colchón cuando el miembro del personal retiró las sábanas y “le tocó los genitales”, escribió un trabajador de Servicios de Protección Infantil (CPS) en un informe de admisión presentado una hora más tarde.

Cuando la policía llegó a la instalación cuatro días después para investigar la referencia de CPS, el niño ya había sido transferido a un centro de detención juvenil en California “debido a su historial criminal y los problemas que causaba en Selma Carson, incluido el daño a la propiedad”, un policía de Fife escribió en el informe del caso. El miembro del personal negó la acusación e insistió en que había encontrado al niño escondido debajo de una manta que estaba metida entre un colchón y la pared. Le dijo al oficial que había quitado la manta del muchacho completamente vestido, y luego negó con la cabeza en señal de desaprobación mientras salía de la habitación. El chico tenía una reputación de esconderse de los miembros del equipo, explicó el sujeto a la policía.

El miembro del personal, cuya identidad Seattle Weekly está reteniendo porque nunca fue acusado de un delito, permanece empleado en la instalación casi un año después de la acusación de agresión sexual.

Selma R. Carson Home es administrado por Pioneer Human Services, una organización sin fines de lucro con sede en Seattle que tiene un contrato de $ 2,8 millones con la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR) del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Para alojar a jóvenes no acompañados. Pioneer Human Services sostiene que sigue una política de tolerancia cero para el abuso sexual o el acoso, el abandono y la explotación en sus instalaciones.

“Nuestra más alta prioridad es garantizar la seguridad y una atmósfera saludable para todos los jóvenes que viven en nuestros programas residenciales y tomamos cualquier acusación muy en serio”, escribió la gerente de Comunicaciones de Servicios Humanos de Pioneer, Nanette Sorich, a Seattle Weekly en un correo electrónico. “El incidente al que se refiere … fue investigado por Child Protective Services (CPS) y la policía, y el resultado de la investigación resultó ser inválido”.

La investigación del año pasado fue descartada.

El caso fue uno de casi 200 incidentes relacionados con tres instalaciones sin fines de lucro financiadas por el gobierno federal en Washington que albergan a jóvenes inmigrantes de 12 a 17 años.

Los registros de llamadas de las instalaciones financiadas por ORR, incluida la casa de Fife Selma R. Carson, los Amigos de la Juventud de Renton y la Casa de los Amigos de Seattle – administrada por YouthCare sin fines de lucro – excluyeron los nombres de menores y no distinguieron qué incidentes involucraron a jóvenes indocumentados o ciudadanos de Estados Unidos que asisten a otros programas de la organización.

Tampoco está claro si los jóvenes inmigrantes en los informes fueron separados de sus padres en la frontera, aunque la mayoría de los incidentes ocurrieron antes de que el fiscal general de los Estados Unidos Jeff Sessions anunciara oficialmente la política de “tolerancia cero” el 7 de mayo.

Los informes obtenidos por Seattle Weekly a través de registros públicos detallan niños desaparecidos, intentos de suicidio, asaltos y acusaciones de violación fuera de las instalaciones y revelan desgarradoras visiones de los años de trauma que ya han afectado a los inmigrantes y jóvenes no acompañados en otros programas sin fines de lucro durante sus cortas vidas.

Durante más de una década, estas instalaciones han albergado a jóvenes inmigrantes no acompañados mientras sus casos pasaban por los tribunales de inmigración. Aunque están diseñados para ser temporales, algunos de los programas se han transformado en residencias de largo plazo para menores inmigrantes que permanecen en el estado luego de la separación de sus familias en la frontera de México y EE. UU. Como resultado de la política de separación familiar rescindida por la administración Trump.

Según Kids in Need of Defense (KIND), una organización que brinda representación legal a niños refugiados e indocumentados no acompañados, cuatro de esos jóvenes inmigrantes permanecen en instalaciones financiadas por ORR en el estado casi dos meses después de la fecha límite ordenada por el tribunal para reunirse el 26 de julio jóvenes separados entre 5-17 años de edad con sus familias o patrocinadores. Algunos de sus padres han sido deportados o permanecen bajo la custodia de alguaciles federales, lo que hace que sus casos sean más complicados de procesar. La mitad de los cuatro niños se encuentran en el albergue Casa de los Amigos en Seattle, según Jody Waits, vicepresidente y responsable de Desarrollo y Comunicaciones de YouthCare, mientras que el paradero de los otros dos no está claro.

Mientras los cuatro jóvenes inmigrantes permanecen en las instalaciones financiadas por ORR, la salud y seguridad del joven se ha convertido en una preocupación primordial para los abogados y defensores de inmigración que temen que los cambios recientemente propuestos en un acuerdo judicial que establezca estándares de detención para niños en custodia puedan poner en peligro su bienestar.

El 7 de septiembre, el Departamento de Seguridad Nacional y el Departamento de Salud y Servicios Humanos propusieron un reglamento que reemplazaría el acuerdo de Flores de 1997 -un acuerdo que limita la cantidad de tiempo que los menores inmigrantes pueden pasar en centros de detención a 20 días- al detener familias juntas durante sus procedimientos de inmigración por tiempo indefinido. Según el acuerdo de Flores, los menores son retenidos en las instalaciones menos restrictivas según corresponda para el individuo.

Rechazar el acuerdo de Flores podría afectar las condiciones de las instalaciones en las que están recluidos los jóvenes inmigrantes en Washington, advirtió Jen Podkul, directora de política de KIND, en un correo electrónico a Seattle Weekly.

“Las regulaciones eliminan muchas de las protecciones que ofrecen estándares mínimos de detención para niños detenidos por ORR en Washington. Permitiría al gobierno federal más flexibilidad en la forma en que tienen niños, y eliminaría la válvula de seguridad actualmente en vigencia (supervisión judicial) para cuando las condiciones no sean apropiadas para los niños “, escribió Podkul.

Además, la nueva regulación podría cambiar la forma en que los casos de inmigración de menores proceden una vez que salen de la detención.

“Para los niños que han sido puestos en libertad y viven con un padre o tutor en el estado de Washington mientras atraviesan su caso en la corte de inmigración, esto cambiaría los procedimientos por los cuales se escucharán sus casos”, escribió Podkul. “En lugar de más procedimientos apropiados para niños, los casos de estos niños serán tratados como casos de adultos, lo que hace que sea más difícil para ellos presentar un reclamo legal de protección”.

Un portavoz de la Administración de Niños y Familias de HHS le dijo a Seattle Weekly en un correo electrónico que la oficina que supervisa el programa de menores no acompañados “no tenía más información” sobre si la cancelación del acuerdo de Flores cambiaría las condiciones de las instalaciones de Washington que albergan a jóvenes inmigrantes.

Sin embargo, el vocero de ACF sostuvo que ORR no tolera ninguna forma de maltrato infantil en sus instalaciones financiadas por el concesionario, requiriendo que las instalaciones del proveedor actúen “rápidamente para abordar cualquier presunta violación de la política, lo que incluye iniciar una acción disciplinaria, finalización o informar a la ley organismos de aplicación y cualquier organismo de licenciamiento relevante”.

Los proveedores de atención deben informar incidentes que van desde amenazas verbales intercambiadas entre jóvenes a denuncias de abuso sexual mediante la presentación de un informe de incidente a ORR dentro de las cuatro horas posteriores a la toma de conocimiento del incidente. Los incidentes graves deben ser informados a los Servicios de Protección Infantil, las autoridades policiales o la agencia de licencias del estado.

A medida que la demanda para cuidar a los jóvenes inmigrantes ha crecido en los últimos años, HHS ha expandido su red a 100 albergues en 17 estados, incluido Washington. El aumento en las instalaciones financiadas por ORR ha llevado a desafíos adicionales en el mantenimiento de la salud y la seguridad de los menores a su cargo.

Las compañías que albergan a jóvenes inmigrantes en todo el país ya están siendo criticadas por exponer a menores a abusos y maltratos. Por ejemplo, una investigación reciente de Reveal mostró que desde 2014 hasta 2018, ORR otorgó $ 1.5 mil millones en subvenciones a compañías privadas que fueron acusadas de maltrato infantil grave, incluido abuso sexual y físico.

Los servicios contratados en Selma R. Carson Home y otras organizaciones sin fines de lucro aumentaron con el tiempo, debido a los 70,000 niños que huyeron del conflicto en los países centroamericanos que cruzaron la frontera de los Estados Unidos con México en 2014. La adición de más de 2,500 jóvenes inmigrantes separados de sus familias este año cargó aún más el sistema de instalaciones financiadas por ORR.

En 2018, el centro de acogida y personal terapéutico seguro Friends of Youth recibió aproximadamente $ 4.5 millones en subvenciones federales, un aumento de aproximadamente $ 2.4 millones en 2015. Mientras tanto, Pioneer Human Services recibió aproximadamente $ 2.8 millones en fondos federales para Selma R. Carson Home en 2018, en comparación con alrededor de $ 2.1 millones en 2015. YouthCare recibió alrededor de $ 1.7 millones para su programa Casa de los Amigos en 2018, mientras que recibió aproximadamente $ 1.4 millones en 2015.

El caso de octubre de 2017 en Selma R. Carson Home fue el único informe policial que detalla la presunta agresión sexual de un joven inmigrante por un miembro del personal de las más de 250 páginas de documentos que recibió Seattle Weekly en respuesta a una solicitud de registros públicos. Sin embargo, tales acusaciones no son infrecuentes en otras instalaciones en todo el país.

En un informe de julio, ProPublica notó al menos 125 acusaciones de delitos sexuales en registros de llamadas de más de 70 de las 100 instalaciones financiadas por ORR. Y es probable que haya más incidentes que no se hayan denunciado.

“Cuando un perpetrador está tratando de elegir a una víctima, están escogiendo a alguien que creen que es menos probable que informe el abuso”, le dijo la psicóloga clínica Nayeli Chavez-Dueñas a ProPublica. “Los niños y jóvenes que vienen de fuera del país, que no tienen estatus legal aquí, que no hablan inglés, que no tienen acceso a abogados o personas que pueden protegerlos, ya pueden pensar que no son legales o creerles “.

Informes policiales en otras instalaciones de Washington mostraron la red interconectada de albergues para jóvenes inmigrantes y cómo los efectos de un programa podrían llegar a otro. Por ejemplo, un informe policial de febrero de 2017 sobre Casa de los Amigos reveló que un hondureño de 17 años huyó del refugio de corto plazo, el menos restrictivo en el estado, saltando por la ventana. Un registro de unos dos meses más tarde detallaba que el sujeto desaparecido figuraba como una posible víctima en un supuesto contacto ilícito que se había producido en las instalaciones de una instalación de Fife. Aunque no está claro cuándo ocurrió el incidente (y el nombre de la instalación fue borrado), Selma R. Carson Home es la única instalación financiada por ORR en Fife. Seattle Weekly ha solicitado el informe relacionado con ese caso particular.

Jody Waits of YouthCare le dijo a Seattle Weekly que los proveedores de cuidado en el programa Casa de los Amigos informan fugitivos a las autoridades de inmediato. Para cuidados menores en general, la instalación tiene en cuenta una serie de factores para evaluar la mejor manera de atender al niño: “… hay algún reconocimiento de la persona joven única (conexiones de historia y comunidad, progreso y estabilidad, si hay precaución de que es probable que se hagan daño a sí mismos … etc.) y si eso produce un llamado inmediato a las autoridades esenciales. Si un joven se encuentra en un espacio extremadamente inseguro o es probable que lo sea, o creemos que es un peligro para sí mismo, la llamada es inmediata “, escribió Seattle Weekly en un correo electrónico de seguimiento. “Si hemos recibido una llamada telefónica (u otro contacto) de la persona joven, eso nos ayuda a saber dónde están y si hay peligro / precaución en ese espacio (o no), y cómo podemos ayudarlos o volver a contratarlos.

Pero incluso en ese contexto, los proveedores de atención tienen un plazo máximo de cuatro horas para notificar a las autoridades.

Algunos de los informes también detallaron incidentes que ocurrieron fuera de las instalaciones o en los países de origen de los residentes. Por ejemplo, dos denuncias de violación en la policía de 2017 que informaban extractos sobre los residentes de Friends of Youth habían sucedido mucho antes de que los jóvenes llegaran a las instalaciones, dijo el presidente y director ejecutivo de Amigos de la Juventud, Terry Pottmeyer.

“No hemos tenido ninguna denuncia de una violación que haya ocurrido en nuestras instalaciones. Punto final “, dijo Pottmeyer. Sin embargo, los proveedores de atención tienen la obligación de presentar informes de incidentes cuando un niño comparte los detalles de una violación ocurrida en su país de origen o fuera de la instalación. Luego ayudan al niño a procesar el trauma a través de consejería conductual.

A medida que el personal en sus instalaciones continúa navegando en un sistema asediado, Waits y Pottmeyer dijeron que están comprometidos a brindar el más alto nivel de cuidado a los jóvenes que permanecen atrapados en el limbo.

“Estamos muy orgullosos de poder ayudar a estos jóvenes. Es desgarrador: la mayoría de los niños a los que servimos no han sido separados de sus familias, llegaron sin acompañantes “, dijo Pottmeyer. “Realmente sentimos que es un honor y un privilegio poder llevarlos a un lugar seguro y ayudarlos a superar el trauma que han experimentado en el sistema”.