Lily Katz,

Especial La Raza del Noroeste

Cuba es un lugar de misterio e intriga para muchos estadounidenses – una isla prohibida congelada en el tiempo. A medida que nos perdemos en las melodías románticas del Buena Vista Social Club “Chan Chan”, a menudo nos olvidamos de hacer una pregunta importante: ¿Por qué tantos cubanos quieren irse?

En 2012, más de 46.000 cubanos emigraron a los Estados Unidos – el mayor flujo de salida desde el año 1994, según el informe demográfico anual de Cuba. En 2000, la Oficina del Censo de EE.UU. informó que 4.501 cubanos vivían en el estado de Washington. Para el 2012, ese número había aumentado en casi un 50 por ciento. Mientras que Seattle tiene una población relativamente pequeña de Cuba, está claro que se trata de un grupo demográfico cada vez mayor, con lo que la diversidad a la cultura de la ciudad.

A continuación se presentan las historias de tres personas – un pintor, un cantante y una bailarina – que nacieron en Cuba y se abrieron paso en Seattle. Si bien cada uno habla de un viaje único, tienen una cosa en común: todos ellos salieron de Cuba en busca de mejores oportunidades.

Juan Alonso

Exactamente un mes antes de su cumpleaños número 10, el padre de Juan Alonso le dijo algo que podría cambiar el curso de su vida. “Hay una oportunidad de que te vayas a los EE.UU.”, dijo su padre. “Creo que tendría una vida mucho mejor allí.”

Hasta ese momento, Alonso tuvo una infancia en su mayoría agradable en La Habana. Su madre murió de cáncer cuando él era joven, pero era difícil sentirse solo en una casa con 14 parientes.

Confío en el consejo de su padre, hizo las maletas para Miami y en 1966, se fue con su tía y su tío, que tenían un hijo allí.

“Recuerdo haber llorado tanto cuando me despedía de todo el mundo”, dijo. “Fue desgarrador … verlos sentados en el porche haciendo adiós. No creo que nunca voy a olvidar esa imagen”.

Mientras estaba sentado en un avión por primera vez, aterrorizado dejando atrás a su familia, Alonso también estaba entusiasmado con las aventuras que se venían. Uno de sus primeros recuerdos es cuando iba a la tienda de comestibles con su primo.

“Estaba en estado de shock que habían estantes que estaban llenos de cosas … y que en realidad se podría recoger las cosas de los estantes y comprarlos si usted tenía el dinero”, dijo Alonso.

En Cuba, el gobierno distribuyó cartillas de racionamiento para los alimentos básicos de todos los días y si la comida se acababa, era demasiado malo, explicó.

Durante los primeros años en Miami, Alonso estaba feliz. Su familia era pobre, pero prosperó en la escuela y se mostró optimista sobre su futuro.

“Yo tenía en mi mente, y todavía lo hago, que mi padre me había enviado a los EE.UU. para tener una vida mejor – y, maldita sea, yo iba a tener una vida mejor.”

Pero a medida que fue creciendo, las cosas se convirtieron en más difíciles. Cuando Alonso tenía 16 años, se dio cuenta de que era gay. “Toda mi familia se volvió loca”, dijo.

Sus tíos querían sacarlo de la escuela y enviarlo a un psiquiatra. Ellos le dijeron que dejara de salir con sus amigos. A los 17 años, Alonso se escapó.

Se fue a Miami Beach, vivió de sofá en sofá y consiguió un trabajo en una tienda por departamentos. Alonso estaba sin hogar durante un par de meses, pero finalmente fue a vivir con la familia de un amigo que conoció en el trabajo.

“Fue difícil no tener un hogar, pero al mismo tiempo, si tuviera que hacerlo de nuevo, lo haría”, dijo.

Alonso siempre había querido viajar a Cuba para visitar a su familia, pero no pudo debido a las complicaciones para conseguir la ciudadanía estadounidense y la Guerra del Golfo. Nunca llegó a ver a su padre antes de que muriera de cáncer en 1991.

Desde 1979 hasta 1981, Alonso vivio cantando en los clubes nocturnos de Miami. Pero con el tiempo, anhelaba un nuevo hogar, y se mudó a San Francisco. Fue allí que él vendió su primera pintura al hotel donde trabajaba, y fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía una habilidad especial para el arte.

Cuando Alonso se mudó a Seattle en 1982 y perseguir su pasión por la pintura, consiguió un trabajo en una tienda de marcos.

“¿Por qué no pones estas cosas en la pared y ves lo que piensa la gente?” Le sugirió su jefe. Así que Alonso lo hizo, y la gente empezó a notar.

Poco a poco, empezó a hacer una carrera de su arte.

“La idea de que tal vez podría ganarse la vida haciendo algo que realmente me gusta fue atractiva”, dijo Alonso.

Ahora de 58 años, ha estado haciendo lo que le gusta para ganarse la vida desde entonces, y fue capaz de casarse con su pareja de 13 años después de que Washington aprobó el matrimonio entre personas del mismo sexo en 2012.

Alonso hace principalmente su arte con pintura acrílica y tiene un estilo único, que incluye numerosas texturas y colores.

Muchas de sus piezas se inspiran en los recuerdos de Cuba o por su primer y único viaje de regreso al país en 2011, cuando vio a su casa de la infancia 45 años después de que la dejo.

“El hecho de que crecí en Cuba siempre tendrá algo que ver con mi trabajo – a veces incluso sólo un color o un sentimiento.”

Alfredo Polier

Después de graduarse de la escuela secundaria, Polier estaba obligado a servir en el ejército – en su caso, la marina de guerra – por tres años.

“No es como aquí”, dijo. “Tienes siete pesos, [que era] el equivalente a, como, 25 centavos, todos los meses. A nadie le gusta porque usted tiene que ir. “

Después de terminar la marina, Polier asistió a una universidad para estudiar la educación musical.

Cuando se graduó, esperaba regresar a casa para enseñar música en Cuba, los niños suelen regresar a casa de sus padres después de la universidad porque no tienen otro lugar a donde ir.

“Después de que me gradué, me di cuenta de que me había quedado atrapado”, dijo Polier. “Cuando estás en Cuba estudiando, incluso para ser un médico o un ingeniero, estas atascado, no tienes ninguna esperanza para el futuro”.

Ahora de 47 años, que es un asistente de instrucción en la Primaria de Pathfinder School, y canta en una banda afrocubana local llamada SuperSones.

Reinier Valdés

Si bien Cuba no es rica en recursos, es un país rico en cultura, y el baile es como Reinier Valdés contribuyó.

A los 13 años, tomó danza después de darse cuenta que el boxeo no era su fuerte. Al principio, era sólo un hobby. Pero el talento de Valdés llamó la atención de los coreógrafos. A los 15 años, había empezado a bailar profesionalmente.

En su tercer año de la escuela, se le ofreció una oportunidad única para estudiar administración de empresas en una universidad de Brasil. Así, por primera vez, salió de Cuba – a la edad de 21 y no ha regresado desde entonces.

Actualmente trabaja 60 horas a la semana entre su trabajo en la casa de empeño Cash America y enseñando ldanza afrocubana en Salsa N ‘Seattle Dance Studio. Valdés también trabaja como DJ latino y promotor de eventos, y ha creado su propia compañía de danza en Seattle llamada La Clave Cubana.

“El baile es mi pasión”, dijo. “Es algo que me gusta hacer y lo haré de forma gratuita. Si además de eso puedo hacer algo de dinero, eso lo hace el trabajo perfecto. “

Valdés habla con su familia allá en casa cada semana y espera a visitarlos en el próximo año.

“Realmente extraño a Cuba”, dijo. “Es mi hermoso país.