MANUEL VALDES

The Associated Press

Una conocida empresa que vende hierbas empaquetadas enfrenta problemas legales por recontratar a 86 jornaleros que carecen de permiso legal para trabajar en el país, a quienes pagaba en efectivo y hacía trabajar de noche, informaron documentos judiciales.

La empresa había sido obligada a despedir a esos mismos trabajadores por orden del Servicio de Inmigración y Aduanas después de haber sido sometida a una investigación en febrero del 2009, pero decidió contravenir la orden cuando su producción comenzó a menguar y no podía cumplir con la distribución de sus productos.

Los directivos de la empresa HerbCo International Inc. ahora son acusados de delitos federales penales por contratar a sabiendas a trabajadores ilegales, y al pago de una multa de 1 millón de dólares.

El abogado de HerbCo, Geoffrey George Revelle, se abstuvo de dar declaraciones sobre el caso.

HerbCo, que opera en Duvall en el estado de Washington, distribuye hierbas empaquetadas a 2.700 tiendas en cinco estados y tiene ventas por 25 millones de dólares. El Servicio de Inmigración y Aduanas detectó en febrero del 2009 que la empresa HerbCo tenía en sus archivos información de 214 personas que carecían de permiso legal para trabajar en el país, entre ellos 86 que figuraban en sus planillas como trabajadores activos.

HerbCo despidió a los 86 trabajadores y contrató a la empresa Labor Ready para que contratara al personal que necesitaban a fin de cubrir las vacantes con trabajadores autorizados legalmente. Pero pocos días después comenzaron a notar problemas en el empaquetamiento de sus productos.

“Estos problemas de empaquetamiento provocó quejas entre los clientes de HerbCo y esta situación amenazaba su operación y futuros contratos, pero necesitaban tiempo para corregir esa situación”, dijo el procurador federal adjunto Don Reno en un memorando.

A Debra Howard, la gerente general de la empresa, se le ocurrió el plan de recontratar a “los más productivos” jornaleras que habían tenido que despedir, pagarles en efectivo y hacerlos trabajar de noche para que no sean vistos por el otro personal contratado a través de la empresa laboral, indicaron los documentos. Pero un empleado de HerbCo le avisó a las autoridades sobre esa actividad e incluso tomó fotos de los sobres de pago con dinero.

Durante la auditoria, los agentes de ICE, revisaron las formas de elegibilidad de empleo conocidas como I-9 de la empresa, al igual que números de Seguro Social para asegurarse que eran iguales, y los compararon a otras formas de identificación.

Bajo la ley federal, se requiere que un empleador pregunte a su trabajador por identificación que muestre su elegibilidad para trabajar en los Estado Unidos. El empleador puede contratar a la persona si los documentos se ven reales, solamente por una revisión visual.

El portavoz de ICE, Andrew Munoz no quiso dar comentario.

Las autoridades presentaron acusaciones penales contra Howard, el propietario de la empresa Ted Andrews y el vicepresidente David Lykin. Los ejecutivos tendrán que comparecer en la corte el 1 de mayo, donde se prevé que se declararán culpables y recibirán condena.

En años recientes, la ICE ha denunciado a empleadores que contratan a inmigrantes sin permiso legal para trabajar, y han investigado a miles de empresas en todo el país.