(AP) — Lo único que tenía Roberto Pérez cuando llegó de Cuba a Estados Unidos, a los 17 años, era la ropa que llevaba puesta. Su inglés era casi nulo y sólo conocía a unos primos lejanos que lo esperaban en Nueva York.

Trabajó limpiando pisos en un restaurante, aprendió inglés y pudo terminar la secundaria y acudir la universidad. Laboró como pastor y capellán de una cárcel, y el jueves será una de las 13 personas honradas por el presidente Barack Obama con la Medalla a los Ciudadanos, una de las distinciones más importantes que ofrece la Casa Blanca a los civiles por su trabajo de servicio a la comunidad.

Pérez es el único hispano del grupo que recibirá la distinción.

“Yo sólo he hecho mi obligación como cristiano y como humano”, expresó el galardonado de 68 años sobre su trabajo como presidente de la organización Alfalit, que ha enseñado a leer y escribir a más de siete millones de personas en todo el mundo.

“Se la dedico a todas las personas y las reto a que hagan algo en su vida por otras personas”, dijo en una entrevista telefónica con The Associated Press, al ser consultado sobre la distinción que recibirá de manos de Obama.

Las 13 personas que recibirán la medalla fueron escogidas de un grupo de 6.000 nominados propuestos por la población al presidente.

“Este año quienes reciben la Medalla a los Ciudadanos son personas con experiencias y orígenes diferentes, pero comparten un compromiso con una causa más importante que ellos mismos”, dijo Obama en un comunicado de prensa distribuido por la Casa Blanca. “Son el mejor ejemplo de lo que significa ser un estadounidense, y me siento honrado de poderles ofrecer una pequeña demostración de nuestro aprecio”, expresó el presidente.

Pérez recibe su medalla por su pasión y el trabajo que hace por los que menos recursos tienen en todo el mundo, de acuerdo con la Casa Blanca.

Pérez fue soldado del ejército estadounidense durante la guerra en Vietnam y comenzó a trabajar como voluntario para Alfalit en 1968. Ha llevado su misión educativa a más de una veintena de países, entre ellos Argentina, Brasil, Perú, Venezuela, Haití, Angola y Mozambique.