Por LAWRENCE MESSINA

MONTCOAL, Virginia Occidental, EE.UU. (AP) — Siete mineros murieron y al menos 19 estaban desaparecidos el lunes tras una explosión en una mina subterránea de carbón, informó Massey Energy Co.

Don Blankenship, director general de Massey, indicó en un comunicado el lunes que la compañía está trabajando para rescatar a los desaparecidos. La empresa no dijo si algún minero ya había sido hallado.

“Queremos asegurarle a las familias de todos los mineros que estamos tomando todas las acciones posibles para localizar y rescatar a los que siguen desaparecidos”, afirmó Blankenship, y agregó que los nombres no serían dados a conocer hasta que no se le notifique a sus parientes.

Por su parte, Ron Wooten, director estatal de minería, dijo que la detonación fue reportada alrededor de las 3 de la tarde en la mina Upper Big Branch de Massey en el condado de Raleigh, a unos 48 kilómetros (30 millas) al sur de Charleston. La compañía no proporcionó detalles sobre la extensión de los daños.

Un empleado de ambulancias en el condado de Boone también dijo tener la misma cantidad de fallecimientos y mineros desaparecidos.

Elizabeth Pellegrin, portavoz del Centro Médico del Area de Charleston, informó que un minero lesionado se encuentra en terapia intensiva.

“Nos estamos preparando para recibir a otros pacientes”, señaló.

Nueve equipos de rescate que suelen estar integrados por seis miembros se encontraban en el lugar, pero aún no se sabía si ya habían descendido en busca de los desaparecidos, dijo Amy Louviere, portavoz de la Administración de Seguridad y Salubridad Minera.

La mina, que abarca varios kilómetros cuadrados, es operada por Performance Coal Co., una subsidiaria de Massey. Tiene alijos de oxígeno adicional a lo largo de rutas de escape en caso de emergencia, y cámaras herméticas diseñadas para proporcionar aire suficiente con el fin de mantener vivos a los mineros durante cuatro días si no logran salir, de acuerdo con Randy Harris, un consultor de ingeniería que supervisa la instalación de equipo de alta tecnología.

Registros federales muestran que tres mineros fallecieron mientras trabajaban en Upper Big Branch desde 1998.

La mina produjo 1,2 millones de toneladas de carbón en el 2009, de acuerdo con la agencia de seguridad en las minas, y tiene unos 200 empleados, de los cuales la mayoría laboran bajo tierra.