Moctesuma Esparza dice que la pobreza no debería condenar a los residentes a “desiertos cinematográficos”.

Por Russell Contreras / Associated Press

Durante casi 10 años, los residentes de una comunidad agrícola de California han tenido que conducir casi 40 millas para ver la última película, un viaje poco común para algunos en un lugar donde un tercio de la población vive en la pobreza.

Todo eso cambió en mayo cuando Moctesuma Esparza, un productor de películas latinas, abrió su último teatro Maya Cinemas en Delano en su esfuerzo continuo por abrir teatros en áreas rurales pobres de los EE. UU. Que carecen de opciones de entretenimiento. El proyecto de $ 20 millones le da a los 53,000 residentes de Delano acceso a lanzamientos de películas recientes en una experiencia de lujo con asientos de lujo. En 1965, Delano ayudó a encender el movimiento sindical de trabajadores agrícolas de César Chávez.

Esparza, quien produjo la película de 1997 “Selena” y ha abierto cuatro teatros idénticos en áreas pobres de California, dijo que la pobreza no debería condenar a los residentes a “desiertos cinematográficos” donde el ocio de bajo costo es limitado. Él ha prometido hacer su parte para cambiar el paisaje en la América rural.

Durante años, las comunidades rurales de Appalachia, el suroeste de Estados Unidos y el delta del Mississippi han visto cerrar los teatros pequeños debido al alto costo de las actualizaciones tecnológicas y las recesiones económicas que desalientan a los inversores a tomar el control de las salas de cine en apuros.

Los datos de la Asociación Nacional de Propietarios de Teatros, la organización comercial que representa a los expositores, también descubrieron que el número total de sitios de cine en Estados Unidos cayó un 25 por ciento entre 1995 y 2018. Sin embargo, el número de pantallas aumentó un 45 por ciento como resultado de un aumento en salas de cine megaplex que se abren en áreas urbanas.

El grupo estima que alrededor de 10,000 pantallas podrían oscurecerse pronto porque los pequeños teatros independientes y rurales no pueden permitirse hacer las actualizaciones digitales que requieren las películas modernas.

Estar en un área rural que puede carecer de banda ancha o tener un servicio celular irregular que hace que los servicios de transmisión como Netflix y Hulu sean de difícil acceso, combinado con la ausencia de una sala de cine, puede ser aislante o simplemente aburrido.

“No tenemos nada aquí”, dijo Chanika Green, de 18 años, de Shelby, Misisipi, una ciudad de alrededor de 3.000 residentes a dos horas al sur de Memphis, Tennessee. “No hay sala de cine, nada”. Sería bueno tener algo para poder hacer algo “.

La falta de una sala de cine y el ocio básico, como las pistas de patinaje, perjudican a las regiones en dificultades que han visto cómo se van los empleos, dijo Robby Moore, alcalde de Lobelville, Tennessee. Los residentes en áreas rurales a menudo tienen que viajar más de una hora para ver una película.

Es por eso que Esparza comenzó a construir teatros en áreas desatendidas en 2000. Los teatros también ofrecen trabajos.

“Vi una oportunidad de negocio. Pero lo que pronto me di cuenta fue que también tengo que convertirme en desarrollador “, dijo Esparza. “Pocas personas estaban invirtiendo en estas comunidades”.

Esparza está construyendo salas de cine megaplex en áreas rurales latinas en California. Además de Delano, los teatros se han abierto en Salinas, Bakersfield, Pittsburg y Fresno.

Su próximo teatro está siendo planeado para North Las Vegas. Él dice que un desarrollador podría hacer lo mismo para las zonas rurales de Kentucky, Virginia Occidental y el sur profundo, si investigan la necesidad y construyen complejos que brinden a los cinéfilos una experiencia especial.

Algunos estados están alentando a las comunidades locales a tomar medidas activas para llevar películas a la ciudad.

Nuevo México anunció hace dos años que se uniría a otros estados para impulsar una iniciativa para revitalizar los distritos del centro de la ciudad en pueblos pequeños y aislados mediante la rehabilitación de teatros históricos que envejecen.

Un programa de desarrollo económico, similar a los esfuerzos en Iowa e Illinois, busca salvar instalaciones a menudo olvidadas como el Teatro Shuler en Ratón, Nuevo México, un área pobre y rural. El programa ayuda a restaurar edificios y otorga subvenciones para nueva proyección digital y equipos de sonido.

Funcionarios de Nuevo México creen que revivir teatros en ciudades de ranchos y pequeñas ciudades cercanas a las reservaciones de indios americanos ayudará a crear puestos de trabajo en los distritos del centro de la ciudad y provocará entusiasmo en los desiertos de entretenimiento.

La Fundación Familia Gates también otorga subvenciones de $ 10,000 a $ 30,000 a comunidades rurales para comprar nuevos equipos digitales para cines.

Esparza dice que, al igual que la comida y el refugio, todas las personas necesitan la experiencia comunitaria que ofrecen las películas.

“Todos deberían tener derecho a soñar”, dijo Esparza. “Las películas permiten a las personas soñar, pensar en un mundo fuera de sus experiencias”.