EVERETT — Cargados con mochilas para pasar la noche, 16 adolescentes del sur de Everett caminaron por un muelle en el puerto de Everett hacia la sombra de The Adventuress, un velero de más de 10 veces su edad.

Mientras el grupo se apiñaba en el lado de estribor del barco de 133 pies de largo, el primer oficial Gaia Wilson hizo preguntas a la multitud.

“¿Cuántos de ustedes han estado en un bote antes?” ella preguntó. Algunas manos se levantaron.

“Pero no como éste”, intervino uno, con los ojos muy abiertos.

Los adolescentes subieron a bordo uno por uno el martes, creando una fila para pasar su equipaje de una persona a otra y guardarlo en sus camarotes: los niños cerca de la popa, las niñas cerca de la proa.

Para el viernes, después de un viaje por Deception Pass, Port Townsend y Port Ludlow, habrán izado velas, levado anclas y operado el barco como miembros oficiales de la tripulación. Es una experiencia que la mayoría de estos niños no podrían permitirse sin la ayuda de Connect Casino Road y Sound Experience.

Las dos organizaciones sin fines de lucro se asociaron para ofrecer Everett at Sea, un programa práctico de ciencias ambientales y marítimas que lleva a niños de 12 a 17 años en un viaje de cuatro días en Puget Sound. El viaje cuesta alrededor de $ 13,600, o alrededor de $ 140 por niño por día, pero las familias no pagan un centavo. En cambio, los costos están cubiertos por la subvención “No Child Left Inside” de Washington State Parks para programas que conectan a los “jóvenes desatendidos” con el aire libre.

“Se podría difundir ampliamente, pero eso no es lo que estamos tratando de hacer aquí”, dijo Catherine Collins, directora ejecutiva de Sound Experience. “Está dirigido” a llevar el programa a los niños que más se pueden beneficiar, agregó.

Connect Casino Road es parte de una red de organizaciones locales sin fines de lucro que trabajan con familias en su vecindario del mismo nombre, una de las comunidades más pobres de Everett. La tasa de pobreza es dos veces más alta que en todo el condado de Snohomish, dijo Álvaro Guillén, director ejecutivo de Connect Casino Road. Más de un tercio de los niños allí viven en familias con ingresos por debajo de la línea federal de pobreza. Para una familia de cuatro, eso significaría un ingreso familiar total de $27,750 o menos.

“Estas familias son predominantemente inmigrantes y refugiados”, dijo Guillén. “Muchos son recién llegados que enfrentan barreras para lograr el éxito y alcanzar sus sueños, incluidas las barreras culturales y de idioma, la falta de acceso a la atención médica, la inestabilidad laboral y los costos de vivienda inalcanzables”.

Guillén y su personal ayudan a las familias a encontrar recursos, como asistencia financiera, bancos de alimentos o programas de capacitación laboral. La idea de enviar a sus hijos a un lujoso campamento de verano en el agua no suele cruzar por sus mentes.

Eso es lo que hace que Everett at Sea sea especial.

“Este programa satisface los sueños y aspiraciones de la comunidad que van más allá de sus necesidades básicas”, dijo Guillén. “…toma un momento de esas luchas, esos tiempos difíciles, para salir de su escuela, su vecindario e ir al mar para conectarse con otras familias, socializar, divertirse, aprender, alejarse de las cosas que están pasando en casa”.

Barbara Kleisinger envió a su hijo Jony al primer viaje del programa la semana pasada. Kleisinger, residente de Casino Road durante los últimos tres años y medio, dijo que se enteró de Everett at Sea por un amigo de la familia que trabaja con Madres de Casino Road, una de las organizaciones de la red.

“Nunca pensé que sería capaz de hacer algo tan divertido como eso”, dijo Kleisinger sobre Jony. “No hacemos muchas cosas con la comunidad, así que no estoy al tanto de lo que está pasando”.

La asociación entre Connect Casino Road y Sound Experience es “esencial” para involucrar a las familias, porque si una familia no conoce la oportunidad, no puede inscribirse, dijo Guillén. Su organización ya está conectada con las familias y sabe cómo comunicarse con ellas y ayudarlas a navegar la aplicación.

Jony, de 13 años, dijo que nunca antes había estado en un velero.

“El primer día que estuve en el bote fue raro porque todo se movía”, dijo.

Eventualmente, consiguió convertir sus piernas en piernas de marinero e “hizo algo así como lo que hacía la tripulación del barco”.

“La primera vez que izamos las velas fue un poco extraño y difícil de hacer”, dijo Jony. “No estaba entendiendo nada. Pero después de tener esa experiencia, me siento más cómodo estando en un barco”.

Everett at Sea se diferencia de los otros programas de Sound Experience por las familias a las que sirve. Es el único de Sound Experience en el condado de Snohomish. La mayoría de los otros grupos provienen de Tacoma o Seattle, dijo Collins.

En esos viajes, las tripulaciones de estudiantes se encuentran con la Adventuress en un muelle en Bellingham o Seattle, dijo el capitán Nate Seward. Con el grupo Casino Road, el barco viaja a Everett para recoger a los estudiantes más cerca de donde viven.

“Tenemos que traer el barco aquí debido a los límites de recursos para los estudiantes”, dijo Seward.

Sound Experience también permite que los niños más pequeños acompañen a sus hermanos mayores, dijo Collins. Enviar a todos los niños de una familia puede facilitar que un padre diga “sí”.

Mientras están en Adventuress, los adolescentes y sus hermanos ayudan a manejar el barco. Desayunan con la tripulación todas las mañanas y se les asignan las tareas del día. A medida que avanza el viaje, aumentan sus responsabilidades.

“Hay muchos barcos que llevan a los niños… pero en este, tenemos la intención de enseñarles cómo hacerlo”, dijo Wilson.

Los niños también reciben lecciones de ciencias ambientales a bordo del Adventuress. Aprenden sobre la acidificación del océano, luego recolectan muestras de agua para probar la acidez. Hacen portaobjetos de microscopio de plancton que sacan directamente del mar, luego hablan de cadenas alimenticias y ecosistemas.

“Están viendo la ciencia real en contexto. Están viendo la comunicación y el trabajo en equipo en contexto”, dijo Wilson. “Todas son experiencias realmente directas y muy prácticas de una manera a la que muchos jóvenes en estos días no tienen acceso”.

El lanzamiento del martes marcó el segundo grupo de adolescentes de Casino Road en zarpar con Everett at Sea este año. Sound Experience envió a una docena de estudiantes más a un viaje similar la semana pasada.

Al comienzo del programa, el barco siempre se siente “realmente grande, al igual que el grupo”, dijo el capitán Seward. Pero al final del viaje, los niños están sentados hombro con hombro en el desayuno, incluso si hay espacio en la mesa para esparcirse.

“Creamos compañeros de barco, lo cual es algo muy poderoso”, dijo Collins. “Una cosa que escuché después de este viaje es: ‘Nunca hubiera sido amigo de ese niño si no hubiera ido a navegar con ellos’”.

Mallory Gruben es miembro del cuerpo de Report for America y escribe sobre educación para The Daily Herald.

Mallory Gruben: 425-339-3035; mallory.gruben@heraldnet.com; Twitter: @MalloryGruben.