Jack Truitt

Para La Raza del Noroeste

Mirando a través de los armarios, las etiquetas revelan una variedad de países donde se fabrican nuestra ropa, la mayoría de los cuales tienen economías en desarrollo.

Las condiciones de trabajo de las personas que hacen que nuestras prendas son algo que la mayoría de nosotros nos gustaría evitar pensar, porque sabemos que la mayoría de los países no cuentan con la más estricta de las leyes laborales. Pero una marca está tratando de demostrar que una empresa puede seguir siendo competitiva en la industria de la ropa al tiempo que proporciona condiciones de trabajo éticas y salarios dignos. En un evento organizado por Estudiantes Unidos contra la Explotación (USAS por sus siglas en ingles) dos de sus trabajadores de la confección llegaron a Savery Hall en la Universidad de Washington para compartir su historia el 16 de octubre.

Sobeida Fortuna y Maritza Vargas están de gira por los campus universitarios, con la esperanza de lograr un cambio y conocimiento sobre las cuestiones de derechos de los trabajadores y el éxito que el trabajo sindicalizado puede tener en las naciones en desarrollo.

Alta Gracia, el nombre de la aldea en la República Dominicana, donde se hacen sus prendas, se inició en 2010 en una fábrica que había sido una fábrica de explotación laboral. Propiedad de Knights Apparel , un importante productor de ropa con sede en Carolina del Sur, la compañía afirma ser la única fábrica de ropa en el mundo en desarrollo que ofrece a sus trabajadores un salario digno.

En una economía globalizada donde las empresas se apresuran a localizar operaciones donde los salarios son tan bajos como sea posible, es difícil imaginar que una empresa sea competitiva.

Pero un estudio encontró que la duplicación del salario de los trabajadores de fábricas de explotación aumentaría los costos de consumo de sólo 1,8 por ciento, una fracción del aumento del 15 por ciento que los consumidores en el mismo estudio dijeron que estarían dispuestos a pagar si saben que un producto no vino de una fábrica de explotación .

Para Vargas y Fortuna, un salario digno provee ingresos suficientes para cubrir sus costos de atención médica, construir una nueva casa y cubrir el costo de la educación de sus hijos.

Pero antes de que Knights Apparel comprara la fábrica, el pago de una educación universitaria o incluso tres comidas al día parecía un lujo lejano.

Tanto Vargas, de 49 años, y la Fortuna, de 36 años, trabajaban en la fábrica cuando era propiedad de una empresa coreana llamada BJ & B, donde hacían gorras de béisbol para empresas como Nike y Reebok.

Dijeron que las jornadas a menudo iban hasta 12 horas en un banco de madera donde estaban sujetos a abusos verbales y físicos de sus supervisores siempre presentes.

Fortuna recuerda estar embarazada y ser forzada a agacharse para recoger una prenda que un supervisor arrojó al suelo por un error de costura.

Ir al baño y beber agua se limitaban a dos veces al día, y la deshidratación se vio exacerbada por el lugar con poca ventilación compartido por 600 trabajadores que tenían acceso a una sola salida de emergencia.

No se daba licencia médica, y cuando un trabajador visitaba al médico no tenía manera de pagar porque la administración se embolsaba los fondos para el cuidado de la salud pública que se suponía iban a pagar por el cuidado de la salud del empleado.

El ambiente de trabajo deplorable no fue el final del mismo. A menudo los trabajadores se veían obligados a permanecer y trabajar horas extras si los niveles de producción no satisfacían al empleador, su trabajo extra no era reflejado en su cheque de pago.

Para Fortuna, este fue uno de los aspectos más difíciles. Trabajar largas jornadas durante toda la semana sólo para ser informado por el supervisor de que no había reportado sus horas. “No, yo les informé. Lo qué estaba sucediendo era que me estaban robando mi pago de horas extras “, dijo.

“Durante un tiempo, el único recurso que tenía era ir a casa y llorar”, dijo Fortuna. A través de la acción colectiva y la perseverancia, los trabajadores de hoy en Alta Gracia disfrutan de condiciones que son un claro contraste con la fábrica de explotación que BJ & B dirigía. Algo que Vargas, quien jugó un papel importante en el cierre de BJ & B, no quiere que sea olvidado.

“Todo lo que disfrutamos en Alta Gracia no apareció en un día. Realmente es la victoria de una pelea ganada luchado por grupos de estudiantes y trabajadores que se unieron “, dijo.

En 2001, con el trabajo de los empleados de la fábrica, Estudiantes Unidos contra la Explotación (USAS), y la unión de zonas francas en la República Dominicana (FEDOTRAZONAS), los empleados formaron uno de los sindicatos de trabajadores más fuertes en el Caribe .

Seis años más tarde, BJ & B anunció el cierre de la fábrica. Su negocio fue finalmente trasladado a Vietnam.

La economía se evaporó de villa Alta Gracia “, dijo. “Nosotros derramamos nuestra sangre y sudor en esta fábrica durante todos estos años y se estaban yendo sin ni siquiera pagarnos lo que nos debían de acuerdo a la ley.

USAS, el Workers Rights Consortium (WRC), y FEDOTRAZONAS se unieron y exigieron el debido proceso. A través de protestas y reuniones con las marcas para las que hacían la ropa ,en última instancia, ganaron algo de lo que se les debía, y Vargas dijo que los trabajadores se aseguraron de que si otra fábrica viniera a la ciudad sería justa y correcta.

Estos votos se mantuvieron tres años después de que BJ & B se fuera de la ciudad, cuando Knights Apparel compró la fábrica y Alta Gracia inicio su existencia en 2010. Hoy, Vargas, Fortuna y todos los demás empleados ganan salarios tres veces mayores al mínimo local. Los empleados pueden negociar su horario para pasar más tiempo con su familia, hay un comité de salud y seguridad que ejecuta simulacros de emergencia y todo se controla de forma independiente por el WRC, y la organización de vigilancia de los derechos laborales independiente con un enfoque en la ropa colegial con licencia.

Eso no quiere decir que no hayan las habituales tensiones entre los trabajadores y sus jefes, dijo Vargas. Pero si surge un problema hay alguien en el sitio con quien pueden hablar.

Alta Gracia sigue creciendo y se venderá en las librerías de la universidad en los Estados Unidos, pero sus trabajadores no quieren que su historia sea única. “Tenemos que unirnos en solidaridad a través de la cadena de suministro”, dijo Vargas “Nosotros, como trabajadores, y como la gente que compra ropa podemos convertir esto en un cambio global.

No sólo en la República Dominicana, sino en el mundo entero. “Ya es hora de que las cosas cambian, podemos hacer este cambio.

“Sí se puede”.

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