El origen de esta celebración se ubica en Estados Unidos en 1884. Este año,los sindicatos querían imponer a sus patrones la limitación de la jornada laboral a 8 horas por día. Escogieron comenzar su acción el primero de mayo porque muchas empresas americanas empiezan ese día el año contable.

Es así cómo el primero de mayo de 1886, la presión sindical le permitió a cerca de 200.000 personas reducir su jornada laboral a 8 horas. A otros trabajadores, los cuales sus jefes no aceptaron esta reivindicación, entraron en una huelga general. Alrededor de 340.000 personas marcharon en todo el país.

A estas manifestaciones le siguen eventos sangrientos y es hasta 1889 que se decide en París, el 1 de mayo como un día para manifestar el descontento de los obreros hacia sus empleadores.