Civil

Las causas civiles se tratan generalmente de disputas entre personas particulares, corporaciones, entidades gubernamentales u otros organismos. Algunos ejemplos son las acciones que derivan de disputas entre propietarios e inquilinos, lesiones personales, incumplimiento de garantía sobre bienes de consumo, disputas contractuales, adopciones, disoluciones de matrimonio (divorcios), juicios sucesorios, asuntos de tutela y demandas de responsabilidad civil profesional.

Las decisiones se toman en base a la preponderancia de la prueba. La parte que presenta la demanda (la parte demandante) debe probar su caso al presentar pruebas más persuasivas para el juzgador de los hechos (el juez o el jurado) que las pruebas de la parte contraria.

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Existen procedimientos jurídicos especiales para la protección de las personas amenazadas por el acoso o la violencia doméstica. Se pueden obtener los documentos necesarios para pedir una orden de protección, comunicándose con el secretario del condado (county clerk).

Penal

El gobierno presenta causas penales contra las personas o corporaciones acusadas de haber cometido un delito. El gobierno es el que formula el cargo porque un delito es considerado un acto contra toda la sociedad. El fiscal procesa el cargo contra la persona imputada (el acusado) en nombre del gobierno (la parte demandante). La fiscalía debe probar al juez o al jurado que el acusado es culpable más allá de duda razonable.

Los delitos más graves se denominan delitos mayores (felonies) y conllevan un posible castigo superior a un año de reclusión en una prisión estatal. Algunos ejemplos de delitos mayores son el incendiarismo, la agresión, el latrocinio, el robo con escalamiento, el asesinato y la violación.

Los delitos menos graves se denominan delitos menores y delitos menores graves. Ambos conllevan el posible castigo de reclusión en una cárcel municipal o del condado. Algunos ejemplos de delitos mayores graves son el robo de bienes o servicios de un valor de hasta $250 y conducir bajo los efectos del alcohol o de las drogas. Entre los muchos tipos de delitos menores se incluyen la alteración del orden público, la prostitución y la posesión de menos de 40 gramos de marihuana.

Ya sea una causa civil o penal, ya sea si se resuelve ante un juez o un jurado en un tribunal superior, de distrito o municipal, los procedimientos son esencialmente los mismos. Sin embargo, pueden existir algunas diferencias entre tribunales.

Alternativas a un juzgado

Muchas disputas no se necesitan resolver en un tribunal abierto y público. La resolución alternativa de disputas ofrece una serie de maneras para resolver disputas sin celebrar un juicio oficial. La resolución alternativa se puede realizar de cualquier manera aceptable para las partes, desde una conversación informal en torno a una mesa de conferencias, hasta un procedimiento tan estructurado y sobrio como un juicio privado.

Resolver conflictos mediante la resolución alternativa de disputas tiene ciertas ventajas, entre ellas la reducción del costo del litigio y un resultado rápido. Los métodos más frecuentes son la mediación y el arbitraje.

Mediación

La mediación es un proceso confidencial, voluntario y no vinculante en que un tercero neutral ayuda a las partes a llegar a una resolución mutuamente beneficiosa de su disputa. Se pretende llegar a una resolución conveniente para ambas partes, lo cual puede incluir un acuerdo que no estaría disponible mediante el sistema jurídico.

El mediador no impone su voluntad u opinión sobre las partes, sino que les ayuda a decidir por sí mismas si desean o no transar el asunto, y de ser así, bajo qué términos. El mediador sirve como un estímulo, ayudando a las partes a llegar a un acuerdo al identificar los problemas, explorar posibles bases para un acuerdo, y sopesar las consecuencias de no transar.

La mediación funciona bien en las disputas entre dos personas y en conflictos grandes entre múltiples grupos. Resulta eficiente en todo tipo de causa civil, y puede ocurrir antes o después del inicio de una demanda. Aunque los abogados pueden estar presentes durante la mediación, no son indispensables para el proceso.

Arbitraje

En el arbitraje, se selecciona a un tercero neutral para que escuche ambas versiones del asunto, y luego lo resuelva al dictar una decisión o concesión específica. El arbitraje es una forma frecuente de resolver disputas con compañías aseguradoras sobre reclamaciones específicas.

Un procedimiento de arbitraje es parecido a un juicio normal en el tribunal. La diferencia principal estriba en que el arbitraje puede ser vinculante o no, según lo que acuerden las partes de antemano. Si se escoge el arbitraje vinculante, la decisión o concesión es definitiva.

En los condados de Washington que tienen una población de 70.000 o más personas, el tribunal superior puede imponer el arbitraje obligatorio de ciertas acciones civiles, generalmente aquellas en que el único desagravio solicitado es una concesión monetaria. A diferencia del arbitraje voluntario, el arbitraje obligatorio funciona bajo la autoridad del sistema de los tribunales. De acuerdo a la ley, se puede utilizar para resolver disputas únicamente de montos hasta $35.000.

Órdenes en materia de violencia doméstica y acoso

Los tribunales municipales y de distrito ven a diario asuntos de violencia doméstica. Aparte de resolver causas penales de violencia doméstica y acoso, los tribunales de jurisdicción limitada pueden también emitir órdenes de protección. Éstas incluyen las órdenes de prohibición de contacto, de protección y de prohibición de acoso. Las órdenes de prohibición de contacto y de protección se pueden obtener en un tribunal municipal o de distrito. Las órdenes de prohibición de acoso se pueden obtener en los tribunales de distrito y también en aquellos tribunales municipales que han adoptado reglas locales para establecer este proceso. El personal del tribunal conoce los temas de la violencia doméstica y puede ayudar a una víctima a llenar los formularios relacionados a la violencia doméstica o acoso. Sin embargo, el personal del tribunal no puede dar asesoría legal.

El personal de los tribunales

Alguacil (bailiff en inglés) – Las responsabilidades y el nombramiento del alguacil varían entre los tribunales, según las necesidades del tribunal en cuestión. Las principales funciones del alguacil son establecer y mantener el orden en la sala y atender las necesidades de los jurados. En algunos condados, los alguaciles que tienen formación jurídica trabajan para el juez como pasantes en derecho.

Secretario del condado (county clerk en inglés) – El secretario del condado es un funcionario electo que mantiene los registros oficiales del tribunal y supervisa todo lo que tiene que ver con el mantenimiento de los registros relacionados al funcionamiento de los tribunales. Entre otras funciones, el secretario del condado puede ser responsable de la notificación a los jurados, el mantenimiento de todos los documentos y elementos de prueba presentados en causas ante el tribunal y la presentación de causas ante el tribunal superior.

Juez comisionado – La mayoría de los tribunales contrata a jueces comisionados para aligerar la carga de trabajo de los jueces. Los jueces comisionados típicamente son abogados con licencia para ejercer en Washington. Los jueces comisionados trabajan bajo la autoridad de un juez, y asumen muchas de las autoridades y funciones de un juez del tribunal superior. Los asuntos que entiende un juez comisionado incluyen los juicios sucesorios, las disoluciones de matrimonio sin oposición, la firma de órdenes judiciales en causas sin oposición, y otras funciones judiciales según lo exija el juez. La constitución del estado permite a cada condado un máximo de tres jueces comisionados, pero se pueden nombrar jueces comisionados adicionales para asuntos de derecho familiar y salud mental.

Administrador del tribunal – Muchos tribunales superiores contratan a administradores del tribunal. Sus funciones varían según las políticas del tribunal en el que trabajan. Por lo general, el administrador del tribunal es responsable de notificar a los jurados, supervisar al personal del tribunal, ayudar al juez presidente en la elaboración del presupuesto del tribunal, asignar las causas e implementar las políticas generales del tribunal.

Administrador del tribunal de menores – El administrador del tribunal de menores dirige el programa local de libertad probatoria para menores, y provee apoyo administrativo general a la división de menores del tribunal superior. Cada tribunal de menores del estado ofrece su propia gama de programas y servicios, aunque todos ellos ofrecen algún tipo de programa alternativo y servicios diagnósticos. Varios administradores de tribunales de menores dirigen programas de detención a nivel del condado. Los jueces del tribunal superior típicamente nombran al administrador, aunque en algunos condados los jueces han delegado esta responsabilidad a la autoridad legislativa del condado.

Taquígrafo del tribunal – El taquígrafo del tribunal deja constancia de los procedimientos en forma de notas estenográficas. Algunos taquígrafos además cumplen funciones de secretario para uno o más jueces.

Fuente: Guía de los Tribunales de Washington