Habrá 1,000 plazas más en el estado el próximo año escolar, mucho menos de lo necesario.
Por Kari Bray
EVERETT: Se abrirán más espacios el próximo año en un programa financiado por el estado para preescolares, pero aún no es suficiente para satisfacer la demanda, según el Departamento de Aprendizaje Temprano del estado.
El Programa de Educación y Asistencia para la Primera Infancia brinda educación, salud, nutrición y apoyo familiar. Está disponible para niños de 3 y 4 años que provienen de hogares de bajos ingresos, necesitan servicios de educación especial o se ven afectados por cuestiones como la violencia o el abuso de sustancias en sus familias.
No más del 10 por ciento de los niños de ECEAP pueden provenir de familias que ganan más del 110 por ciento del umbral de pobreza federal: $ 27,610 por año para una familia de cuatro en 2018.
El Departamento de Aprendizaje Temprano está poniendo casi $ 10 millones en fondos estatales para abrir plazas para 1,000 niños más el próximo año escolar, según un comunicado de prensa. Eso incluye 350 espacios a tiempo parcial, 600 vacantes de día completo y días extendidos para 50 niños adicionales.
Es parte de un plan de expansión que apunta a proporcionar suficiente espacio para todos los niños elegibles para 2022.
De los 1,000 nuevos lugares, se espera que 142 estén en el condado de Snohomish. Los programas locales podrán tomar 53 estudiantes más de día completo y 89 estudiantes de medio día más.
A nivel estatal, las vacantes son menos de la mitad de lo que se buscó. El estado recibió más de 2,100 solicitudes de nuevos lugares. Casi la mitad de esos fueron para el programa de día completo.
En el condado de Snohomish, ECEAP se ofrece en Arlington, Darrington, Everett, Gold Bar, Granite Falls, Lake Stevens, Marysville, Monroe, Mukilteo, Snohomish, Stanwood y Sultan, según el Departamento de Aprendizaje Temprano.
Los preescolares se reúnen en varios campus de primaria. Everett Community College ofrece ECEAP en su centro de aprendizaje temprano. También hay programas en preescolares administrados por Volunteers of America Western Washington en Everett, Sultan y Gold Bar; un centro de aprendizaje en Josephine Caring Community en Stanwood; y en otros centros designados de aprendizaje temprano. El Distrito Escolar de Lake Stevens, por ejemplo, terminó de construir un nuevo centro en diciembre.
Aproximadamente 65 estudiantes de ECEAP van al preescolar en Everett Community College. Otros 36 están en un campus satélite en Monroe. El próximo año, habrá 36 estudiantes en cada ubicación porque se cortará un programa de medio día en Everett a favor de más plazas de jornada completa, dijo Amie Waters, directora asistente del centro y gerente del programa ECEAP.
“Nuestro programa de medio día fue más difícil de mantener lleno”, dijo. “Las familias necesitan programas de día completo”.
Hay más demanda que aperturas a tiempo completo, dijo. Las lecciones se enfocan en el aprendizaje basado en el juego. Hay exámenes de salud y recursos para padres que buscan salir de la pobreza.
“Hay muchas familias que realmente podrían beneficiarse de ECEAP y todo lo que tiene para ofrecer”, dijo Waters.
El programa EvCC trabaja estrechamente con el Distrito Escolar de Everett. Se esperan más lugares para abrir en Everett el próximo año, dijo Waters.
“Los maestros locales de kínder siempre nos hacen saber que los niños que vienen de nuestros programas ECEAP están mucho más preparados para el kindergarten que sus compañeros que no han estado en el programa”, dijo.
Hay 120 plazas para estudiantes de ECEAP en las ubicaciones de Volunteers of America, dijo el director de operaciones Brian Smith.
“Tenemos listas de espera para cada uno de nuestros sitios”, dijo.
En los próximos dos años, espera que la organización busque un espacio más grande para atender a más niños. Otros servicios proporcionados por la organización sin fines de lucro se superponen con ECEAP. Por ejemplo, un banco de alimentos emergente visita los centros preescolares, por lo que es fácil para las familias obtener alimentos.
La combinación de educación para niños y recursos para sus familias hace ECEAP impactante, dijo.
“Realmente les da a los niños una ventaja en sus vidas”, dijo Smith.
En noviembre, un pronóstico del volumen de casos encontró que 21,625 niños son elegibles pero no son atendidos por ECEAP o el equivalente federal, Head Start. De ellos, 6.842 probablemente participarían si hubiera espacio disponible. Se espera que la demanda aumente.
“Además de las 1,000 máquinas tragamonedas asignadas para 2018-1919, necesitaremos 7,160 espacios adicionales para 2022-23 para atender a todos los niños elegibles que puedan participar”, según el informe.
La recomendación es agregar casi 1,800 lugares por año escolar durante cuatro años, comenzando en 2019-20.
El Departamento de Aprendizaje Temprano espera que 13,491 estudiantes estén en ECEAP en todo el estado durante el año escolar 2018-1919.
