JIM IRWIN y LARRY MARGASAK

Associated Press

ROMULUS, Michigan, EE.UU. (AP) — Un hombre nigeriano que dijo ser agente de al-Qaida trató de hacer explotar un vuelo de Northwest Airlines cuando éste se preparaba a aterrizar en Detroit, pero pasajeros que olieron humo y escucharon lo que sonó como petardos se apresuraron a someterlo, señalaron los pasajeros y funcionarios federales.

El vuelo 253, un Airbus 330 con 278 pasajeros y 11 tripulantes, estaba a unos 20 minutos del aeropuerto cuando los pasajeros escucharon estallidos, dijeron testigos. Al menos una persona trepó sobre otras y saltó sobre el hombre. Poco después, el sospechoso fue llevado al frente del avión con los pantalones rotos y sus piernas quemadas, indicó un pasajero.

Un funcionario de inteligencia de Estados Unidos dijo que el artefacto explosivo era una mezcla de pólvora y líquido que falló cuando el pasajero trató de detonarla.

“Sonó como un petardo en una funda de almohada”, dijo Peter Smith, un viajero de Holanda. “Primero hubo un estallido y después humo”, agregó.

Smith dijo que un pasajero sentado en el lado opuesto al hombre trepó sobre gente, atravesó el pasillo y trató de someterlo. Syed Jafri, otro pasajero, que estaba sentado tres filas atrás del atacante, vio un resplandor seguido de olor a humo. Entonces, dijo, “un joven que estaba atrás de mí saltó sobre él”.

“Acto seguido, hubo mucho pánico”, agregó. Smith añadió que al parecer el pasajero heroico sufrió quemaduras.

“Creemos que fue un intento de cometer un acto terrorista”, afirmó un funcionario de la Casa Blanca. Tras el incidente, las autoridades federales impusieron medidas más estrictas de revisión a los pasajeros, aunque no las detallaron.

El incidente recordó al fallido atentado de Richard Reid, que intentó volar un vuelo transatlántico en el 2001 con explosivos escondidos en su calzado, pero fue dominado por otros pasajeros. Ahora cumple una sentencia de prisión perpetua.

Funcionarios judiciales identificaron al sospechoso como Umar Farouk Abdul Mutallab. Un funcionario de una fuerza de seguridad que pidió permanecer anónimo dijo que éste aseguró haber recibido órdenes de al-Qaida.

El sospechoso estaba siendo interrogado el viernes por la noche. Una fuente de inteligencia que pidió no ser identificada dijo que se encontraba detenido y recibía atención médica en un hospital de Ann Arbor, Michigan.

El vuelo 253 comenzó en Nigeria e hizo una escala en Amsterdam en ruta a Detroit, dijo el legislador Peter King, el principal republicano del Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes.

No había pasado nada inusual hasta que el vuelo entró a su acercamiento final a Detroit, dijo Elizabeth Isham Cory, portavoz de la Administración Federal de Aviación. Fue entonces cuando el piloto declaró una emergencia y aterrizó sin incidentes poco después, señaló Cory en un correo electrónico. La aeronave tocó tierra a las 11:51 de la mañana, tiempo del este del país.

Aunque el avión del incidente tiene los logotipos de Delta, el vuelo era de Northwest. Delta Air Lines adquirió a Northwest hace algún tiempo.

En un primer momento, las autoridades habían informado que se trataba de fuegos artificiales a bordo del avión.

La Casa Blanca estaba coordinando resúmenes informativos para el presidente a través del Departamento de Seguridad Nacional, la Administración de Seguridad en el Transporte y el FBI.

Una fuente judicial señaló que los explosivos pudieron haber estado atados al cuerpo del hombre, pero los investigadores no tenían certeza de ello de manera inmediata, en parte debido al forcejeo con otros pasajeros.

Rich Griffith, un pasajero que reside en Pontiac, dijo que estaba sentado demasiado atrás como para ver qué había ocurrido. Pero añadió que no le importó quedar detenido en el avión durante varias horas.

“No podemos permitir que ocurra aquí lo que está ocurriendo en otras partes”, afirmó.

Smith, el pasajero, dijo que al dejar el avión vio una almohada que parecía quemada donde el atacante había estado sentado. Melinda Dennis, que estaba en primera fila, dijo que el hombre fue llevado hasta allí con quemaduras en sus piernas, al parecer de seriedad, y los pantalones cortados. Lo retiraron de la nave esposado a una camilla, agregó.