SHANNON DININNY

The Associated Press

Varios grupos de productores agrícolas del estado de Washington, se reunieron este martes y llegaron a la conclusión de que los agricultores que tienen cultivos y que necesitan mano de obra para trabajar con los árboles frutales, deben seguir insistiendo en la necesidad de una reforma migratoria integral

En pocas palabras: “Si los productores no pueden podar, recoger, empacar y procesar su fruta, poco más importa”, dijo la presidente de la Asociación de Apple EE.UU. Nancy Foster.

“El statu quo es insostenible”, dijo a unos 100 productores en la reunión anual de la Washington State Horticultural Association.

Más de 1 millón de personas trabajan en los huertos de los Estados Unidos y en los campos de todo el país cada año, y en el estado de Washington, la agricultura emplea a unas 160.000 personas. Miles de ellas se estima que son inmigrantes ilegales, y muchos agricultores dicen que la represión de EE.UU. contra los inmigrantes ilegales ha provocado la escasez de mano de obra.

Algunos críticos sostienen que los productores tendrían suficientes trabajadores si pagaran más. Entre los 50 estados, Washington tiene el salario mínimo más alto de $9.04 por hora. A los trabajadores de la cosecha se les paga sobre la base de lo que recojan, pero tienen garantizado al menos el salario mínimo. Sin embargo, un número creciente de agricultores han recurrido a un programa federal de trabajadores invitados para traer trabajadores extranjeros, a pesar de las quejas por el proceso engorroso y caro. Los productores del programa en general, deben pagar un salario más alto, además de proporcionar alojamiento y transporte dentro y fuera del país.

En el estado de Washington, la gobernadora Chris Gregoire ha llevado al gobierno federal a aprobar una reforma migratoria que incluya un programa viable de trabajadores huéspedes, protección de fronteras y un camino hacia la ciudadanía para los trabajadores indocumentados.

Los agricultores se beneficiarían de haber una reforma migratoria significativa como lo han sido en la última década, dijo Jon Wyss, que se encarga de los asuntos laborales para Gebbers Farms, un productor grande en el norte-centro de Washington, que despidió a cientos de trabajadores después de haber sido objeto de una auditoría federal de inmigración, hace tres años.

Pero si la reforma integral se presenta en el Congreso, el año próximo queda por ver, por lo que los productores deben hacer oír su voz para impulsar el cambio, dijo.

Wyss dijo que los grupos agrícolas nacionales se han unido para proponer un nuevo paquete de reformas que reducirían los requisitos de los productores a contratar trabajadores antes de pasar a un programa de trabajadores huéspedes, y se movería ese programa desde el ámbito de competencia del Departamento de Trabajo de la granja y el Departamento de Agricultura.

También señaló que la American Farm Bureau también esta de acuerdo con el paquete, siendo la primera vez que los grandes grupos agrícolas de ese país están de acuerdo sobre un tema.

Los oradores en la conferencia también se refirieron a los presupuestos del Estado, la próxima sesión legislativa, un nuevo gobernador de Washington, y en el proyecto de ley agrícola, que tendrán que ser ampliado hasta el próximo año o pasado en las semanas restantes del período de sesiones del Congreso.

El proyecto de ley agrícola de 2008 expiró el 30 de septiembre, pero los miembros de la Cámara y el Senado han estado luchando para llegar a un acuerdo antes de fin de año, en medio del llamado “acantilado fiscal,” una amenaza de $ 500 mil millones combinación de recortes de gastos automáticos y fiscales aumentos solo en los nueve primeros meses del año.