SEATTLE – Tras años de negativas, obstrucciones y batallas legales, un grupo de cultivadores de arándanos del estado de Washington terminó por admitir que violaron sistemáticamente los derechos de sus trabajadores agrícolas, incluido el no haberles pagado ni salario mínimo ni compensación por sobretiempo, en las cosechas del 2011, 2012 y 2013.
Dos años y medio después de que el Departamento de Trabajo presentara una demanda judicial, la Corte Distrital de EE.UU. del Distrito del Este de Washington dictaminó una sentencia consensuada a favor del Secretario respecto a todas las alegaciones formuladas en la demanda. La sentencia requiere de los cultivadores el pago de un total de $385.318 en salarios atrasados y compensación por daños para trabajadores de recolección y empacado. Una investigación de la División de Horas y Salarios encontró que los cultivadores, incluyendo Blue Mountain Farms, no pagaron a los trabajadores el salario mínimo y horas extra, violaciones tanto de la Ley de Normas Razonables de Trabajo (FLSA, por sus siglas en inglés) como de la Ley de Protección para los Trabajadores Agrícolas Migratorios y de Temporada (MSPA). Los cultivadores también deberán pagar $20.000 en multas al gobierno federal. En 2013, los investigadores descubrieron que cultivadores estaban pagando por debajo y fuera de registros a cientos de trabajadores a la ‘sombra’ en campos del condado de Walla Walla; los trabajadores no llevaban papeletas para monitorear cuanto habían cosechado, y no recibieron cheques de pago. A muchos de los trabajadores que sí aparecían en registros se les denegaba sistemáticamente el pago por sobretiempo a pesar que normalmente trabajaban muchas horas extra. Al principio, cuando los oficiales de la agencia iniciaron su investigación en el 2013, los cultivadores trataron de impedir acceso a sus campos. El departamento logró una orden judicial para hacer que Blue Mountain facilitara acceso inmediato y dejara de interferir. Al término de la investigación, oficiales de Horas y Salarios comunicaron a los cultivadores que habían descubierto violaciones generalizadas a la ley federal. A pesar de la evidencia, los cultivadores negaron la existencia de tales violaciones, y declinaron corregir sus prácticas y pagar a los trabajadores el total de los salarios por los que habían trabajado.
En la sentencia consensuada que la corte dictaminó, los cultivadores admiten que violaron la ley federal de todas y cada una de las maneras señaladas por la división hace casi tres años. Específicamente, los cultivadores admiten que:
Usaron un sistema en el que múltiples trabajadores recolectaban la fruta en un comprobante único, dando así la apariencia de que la cantidad de fruto era recolectado por una sola persona. Los cultivadores no tenían registros ni de las horas trabajadas ni de los salarios pagados en comprobantes de recolección compartidos.
El empleador no pagó los salarios prometidos, que para parte de la fuerza laboral era el salario mínimo en el estado de Washington. Los cultivadores no pagaron a sus empacadores las tasas por sobretiempo legalmente requeridas de tiempo y medio la tasa regular por hora a pesar de sus largas jornadas de trabajo. Blue Mountain demoró ilegalmente a los oficiales del Departamento de Trabajo al negarles acceso a los campos donde los empleados cosechaban fruto.
Además de pagar salarios atrasados y multas, los cultivadores deberán participar en entrenamientos de horas y salarios, informar a sus trabajadores de sus derechos bajo ley federal, y registrar apropiadamente todas las horas trabajadas por los empleados cada periodo. Para mayor información sobre las leyes administradas por la División de Horas y Salarios, llame al número gratuito de ayuda de la agencia al 866-4US-WAGE (487-9243). También hay información disponible enhttp://www.dol.gov/whd.
