Por CARLOS RODRÍGUEZ, Associated Press

MEXICO (AP) — Cuando México se derrumbaba en la peor de sus pesadillas, Raúl Jiménez marcó un sensacional gol de chilena para darle el viernes al “Tri” una agónica victoria 2-1 ante Panamá que lo mantiene con esperanzas de clasificar al Mundial de Brasil 2014.

Luego que Luis Tejada enmudeció al estadio Azteca a los 81 minutos con el tanto que le daba a Panamá un empate transitorio, Jiménez se erigió como el salvador de un equipo que caminaba por la cornisa.

Jiménez salió de la banca a los 83 y dos minutos después se lanzó en una espectacular tijera dentro del área que batió al portero Jaime Penedo.

De espalda contra el arco y tras recibir un pase rasante de Fernando Arce, Jiménez babó primero el balón con la derecha y luego le pegó con la misma pierna en un vuelo acrobático en medio de los zagueros Harold Cummings y Román Torres. El balón se incrustó pegado al poste derecho, sin que Penedo tuviese oportunidad de reaccionar.

Jiménez contó que tuvo improvisar en la jugada: “Tuve que ir arriba y lanzarme, un recurso que tuve”.

“Fue un gol espectacular, muy bello y sobre todo muy emotivo”, añadió Víctor Manuel Vucetich, el técnico que debutaba al frente de México.

El tanto le dio a los mexicanos su primera victoria como local en el Azteca desde el 11 de septiembre de 2012, cuando venció a Costa Rica en la fase de grupos.

Aún más trascendental es que México sumó de a tres para desplazar a Panamá y situarse en el cuarto lugar del hexagonal final de la CONCACAF, lo que le permitiría disputar el repechaje contra Nueva Zelanda.

México se adelantó a los 40 con un gol de Oribe Peralta y pudo haber encarrilado el partido si Javier Hernández no hubiese malogrado un penal a los 56, luego de una carga de Cummings sobre Javier Aquino.

El fallo del “Chicharito” dio alas a los panameños, que lograron empatar tras una serie de errores de la defensa mexicana.

Vucetich relevó a José Manuel De la Torre, cesado por los malos resultados en el hexagonal que dejó a México en peligro de perderse su primer Mundial desde Italia 90.

Jiménez, quien al igual que Peralta fue parte del equipo que le dio a México la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Londres, anotó quizá el gol más importante para México en los últimos años.

Luego de nueve fechas del hexagonal final, Estados Unidos tiene 19 puntos, Costa Rica se quedó con 15, Honduras alcanzó a 14, México tiene 11, Panamá está con ocho y Jamaica quedó eliminado con cuatro.

Estados Unidos y Costa Rica se clasificaron en la fecha anterior. Los catrachos precisan un empate ante Jamaica en el cierre para apoderarse del último lugar directo y los mexicanos van a enfrentar a Costa Rica con la necesidad de sacar por lo menos un empate que les daría el derecho de disputar el repechaje.

“Todavía no se consigue nada, necesitamos ganar el siguiente para tener la opción de la repesca”, destacó Vucetich.

“Pero hemos recuperado confianza y seguridad”, valoró Jiménez.

La victoria también deja a México con posibilidades matemáticas de ganar el boleto directo que aún resta, pero necesita vencer a los ticos y que Honduras pierda.

Panamá, que nunca ha clasificado a un Mundial, no está muerto, pero necesita vencer a Estados Unidos y que México pierda en Costa Rica para tener derecho al repechaje.