BARRY WILNER

The Associated Press

Los árbitros regulares de la NFL vuelven a trabajar.

Después de dos días de negociaciones maratónicas —y una frustración creciente en la liga_, la NFL y el sindicato de los árbitros anunciaron en la madrugada del jueves que se había convenido un acuerdo tentativo por ocho años para poner fin a un paro laboral que comenzó en junio.

El acuerdo se concretó poco después de la caótica victoria agónica de Seattle el lunes por la noche en que los árbitros sustitutos se vieron en dificultades. El comisionado Roger Goodell, que participó en las negociaciones el martes y miércoles, informó que los árbitros regulares oficiarían el juego entre los Browns y los Ravens en Baltimore el jueves por la noche.

“Estamos contentos de volver al campo de juego para los partidos de esta semana”, dijo el presidente de la asociación de árbitros de la NFL, Scott Green.

Y muchos de los jugadores manifestaron también su satisfacción. “Nunca pensé que estaría entusiasmado de que los árbitros volvieran a trabajar, pero ya era hora”, dijo en Twitter Josh Cribbs, de Cleveland.

Para Chris Kluwe, de Minnesota, “fue un experimento noble, pero creo que en definitiva fallido, por lo que se ha visto. Es positivo que no tengamos que preocuparnos más cuando estemos en el campo de juego. Es positivo que no haya más distracciones”.

En cuanto se anunció la noticia, C.J. Spiller, de Buffalo, tuiteó: “Bienvenidos de vuelta, refs”.

El acuerdo tentativo debe ser ratificado por el 51% de los 121 miembros del sindicato. Se proponían votar el viernes y el sábado en Dallas.

Para los Packers, Redskins, Lions y otros equipos que manifestaron disgusto con decisiones arbitrales que podrían haber variado los resultados, el acuerdo no cambia nada. Pero después de tener reemplazos durante las tres primeras semanas y provocar una ola de disgusto que amenazó el resto de la temporada, el quarterback Matt Hasselbeck, de los Titans, lo sintetizó todo haciéndose eco del mensaje de Spiller: “Bienvenidos de vuelta”.

El acuerdo tentativo aumenta los salarios de un promedio de 149.000 anuales en el 2011 a 173.000 en 2013 y 205.000 para el 2019.

Según el acuerdo propuesto, el plan de pensiones seguirá en vigencia hasta la temporada 2016 o hasta que el beneficiario cumpla 20 años de servicio. A partir de entonces quedará congelado.

Los árbitros sustitutos no eran algo nuevo en la NFL. Trabajaron en la primera semana de la campaña de 2001, antes de que se llegara a un convenio. Pero aquellos árbitros provenían del nivel superior del fútbol americano colegial.

En cambio, los suplentes actuales fueron reclutados de ligas de las divisiones inferiores del fútbol americano universitario, o de otras variantes de este deporte, como el Arena Football.

Su incapacidad para dirigir en los veloces partidos de la NFL derivó en críticas crecientes, las cuales alcanzaron proporciones de escándalo en la tercera semana. El analista de ESPN, Jon Gruden, consideró que el trabajo de los reemplazantes era “tragicómico”.

Esos comentarios se produjeron durante el partido del lunes por la noche.

En la última jugada, Russell Wilson lanzó un pase de 24 yardas a la zona de anotación, cuando Seattle perdía 12-7 ante los Packers. El receptor Golden Tate empujó a un defensor con ambas manos, y la NFL reconoció el martes que debió haber sido castigado, lo que hubiese bajado el telón al encuentro con un triunfo para Green Bay.

Sin embargo, esa jugada no puede ser revisada en la repetición instantánea.

Tate y el safety de Green Bay, M.D. Jennings, forcejearon después por el balón, aunque los Packers insisten que Jennings tenía posesión y que el pase fue interceptado.

En cambio, los árbitros decidieron que ambos tenían posesión simultánea, lo que se decreta como un pase completo. Una vez que se tomó esa decisión, dijo la NFL, el árbitro acertó al decidir que no había evidencia visual indiscutible para revocarla.

Incluso algunos entrenadores, entre ellos Joe Philbin de Miami y Marvin Lewis de Miami, ordenaron a sus jugadores a que no se pronunciaran sobre el conflicto, especialmente tras el aluvión de críticas por el desenlace del partido Green Bay-Seattle.

Dos entrenadores fueron sancionados el miércoles por incidentes relacionados con los árbitros sustitutos.

Bill Belichick, el entrenador de Nueva Inglaterra, recibió una multa de 50.000 dólares por haber tratado de sujetar del brazo a un árbitro el domingo cuando quiso pedirle una explicación por un fallo tras la derrota de sus Patriots en Baltimore. Kyle Shanahan, auxiliar técnico de Washington, recibió una multa de 25.000 dólares por insultar a los árbitros en la derrota de los Redskins ante Cincinnati, también el domingo.

“Acepto la sanción y pido disculpas por el incidente”, dijo Belichick.