Jorge Rivera

La Raza del Noroeste

Son muchas las ciudades de este país que en este momento están siguiendo con interés las finales de las ligas profesionales de Basquetbol (NBA) y Hockey sobre el hielo (NHL).

En Seattle, tristemente, el interés es lejano, parcial, e incluso nostálgico.

Mientras Lebron James del Miami Heat, y el alemán Dirk Nowitski, de los Mavericks de Dallas, batallan por el trofeo de la NBA y por el título de mejor jugador de la liga, en Seattle queda la tristeza del equipo, los Sonics, que fue vendido y se trasladó a Oklahoma justo cuando comenzaba a conseguir talento joven para volver a ser competitivo.

Algo similar sucede con el Hockey sobre el hielo, deporte que superó una crisis hace tres años, luego de una huelga de jugadores, y ha recuperado su fuerza en asistencia y audiencias de TV, y que por la proximidad con Canadá genera interés en el noroeste.

Dos equipos de ligas menores de Hockey compiten, y con un número importante de seguidores, en esta región, los Thunderbirds de Seattle y los Silvertips de Everett, tienen una audiencia combinada promedio cercana a diez mil espectadores por juego.

Pero no hay equipo de “Primera División” (NHL), en Seattle, el más cercano son los Vancouver Canucks, de Canadá, que al cierre de esta edición igualas a 2 juegos la final por la Stanley Cup que los coronaría campeones de liga por primera vez en su historia.

Lejos pero no olvidado

El basquetbol de la NBA se fue de Seattle en el 2007, cuando el dueño de los Seattle Supersonics, el mismo socio mayoritario de los cafés Starbucks, decidió venderlo a un empresario de Oklahoma, tras no conseguir ayuda del gobierno para un costoso proyecto de renovación de Key Arena, en la zona norte del centro de Seattle.

En Oklahoma el equipo fue renombrado como “Thunder”, llenó consistentemente la arena que se construyó para recibirlo, y de la mano del juvenil Kevin Durant, adquirido como colegial cuando el equipo estaba en Seattle, llegó a las semifinales este año, donde cayó con los Mavericks.

Durant fue el máximo anotador de la NBA este año y por segundo año consecutivo, es decir, sal en la herida, del aficionado local ahora sin equipo.

A la sombra de Roberto

La NHL es también muy popular en este país, al punto de haberse instalado con éxito en ciudades cálidas la mayor parte del año, como Tampa, Florida, y Los Angeles California; todas las ciudades grandes del país, Nueva York, Chicago, Filadelfia, etc, tienen un equipo en la NHL. Pero Seattle no.

El aficionado al Hockey en Seattle se conforma con los equipos de divisiones juveniles en Everett y Kent, o con seguir desde lejos a los Vancouver Canucks de Canadá; la estación de radio KJR 950 am en esta ciudad transmite sus juegos de post temporada.

Los Canucks se encuentran actualmente jugando por el título de la liga contra los Bruins de Boston, en un duelo de canadienses del Oeste contra estadounidenses del Este, donde la figura más prominente es el portero Roberto Luongo.

Luongo guió el año pasado a la selección canadiense a ganar la medalla de oro en los Olímpicos de invierno que se jugaron precisamente en Vancouver, pero ni él ni los Canucks han ganado la “Stanley Cup”, el máximo trofeo de la NHL, y este año se encuentran más cerca que nunca de lograrlo.

Curiosamente, Seattle sí ha ganado la “Stanley Cup”, es más, fue la primera ciudad de este país en ganarla, pero en hace casi cien años, con los Seattle Metropolitans en 1917, cuando comenzaba el Hockey profesional organizado.

Ciudad sin coliseo

El hockey y el basquetbol son considerados deportes de invierno, y se juegan en coliseos con capacidad cercana o superior a 20 mil espectadores; ese ha sido parte del problema en Seattle.

En otras ciudades grandes, como Boston o Filadelfia para citar dos casos, la arena sirve de sede tanto para el equipo de la NHL y como para el de la NBA, lo que sumado a conciertos de artistas y otras presentaciones, mantiene las instalaciones ocupadas y rentables.

Key Arena, el coliseo donde jugaban los Sonics, apenas recibe hasta 17,500 espectadores, razón por la cual la NHL nunca consideró la ciudad para un equipo; sus instalaciones ejecutivas son además obsoletas comparadas con las más modernas del país, por eso se necesitaban renovaciones que la ciudad no aprobó.

Una luz de esperanza

Hace dos semanas, cuando se jugaban las semifinales de la NHL y NBA, el vice comisionado de la liga de Hockey declaró que un grupo de negocios de Seattle estaba en conversaciones con ellos para traer la NHL a esta ciudad.

“Ciertamente existe gente interesada en llevar la NHL a Seattle” declaró al periódico Sun de Vancouver Bill Daly, antes de un partido de los Canucks en esa ciudad.

La NHL tiene actualmente dos equipos que podrían buscar otras ciudades, y en Enero de este año se volvió a hablar de la NBA, comentarios de su comisionado sugieren que cuando haya coliseo Seattle volverá a ser candidato.

De manera que mientras Luongo, Lebron o Nowitski se coronan campeones, alguien con dinero en Seattle está buscando la manera de traer deporte profesional de invierno a esta ciudad.